Михаил Радченко
Биография
Фото
HDDSpeed
Наука
Диссертация
GDCT
Проза
Стихи
Михаил Радченко

Семь ключей

Владельцем седьмого Ключа оказался колдун средней руки по имени Хайген. Он был невысокого роста, с черными, коротко остриженными волосами. Необычайно живое лицо с хитрыми глазами являлось, пожалуй, самой примечательной чертой его внешности. Сейчас эти глаза следили за мной с нескрываемым интересом.

— Так что же ты можешь предложить мне за Седьмой Ключ Торма? — спросил он.

Мы сидели в грязноватой таверне с потемневшими от времени дубовыми стенами. В больших плошках с маслом, прикрепленных к стене, плавали горящие фитили, скупо освещая помещение. В углу веселились несколько солдат в обществе девиц вполне определенной профессии. Чуть ближе к нам двое рабочих из суконной мастерской цедили пиво, изредка обмениваясь несколькими словами. В небольшом закутке у входной двери дремал над кружкой еще один посетитель в дорожной одежде. Обычная таверна в маленьком городишке, заштатный мирок. Казалось, это сцена происходит уже не в первый раз.

Впрочем, это было не так уж далеко от истины. Много лет я провел в поисках Семи Ключей Торма, открывающих двери Гробницы Предтечи на Тиксе. Были моменты, когда я почти отчаивался в успехе своего предприятия, но потом вновь обретал надежду. Постепенно шесть ключей оказались в моих руках. Это было нелегко осуществить. Каждый владелец хотел получить что-то взамен. Одни хотели простых вещей — денег, власти. С ними было легче всего. Другие ожидали от меня, как от мага с неплохой репутацией, каких-то услуг, порой весьма странных и трудноисполнимых, а также, иногда хотели получить какие-то магические предметы или редкие заклинания. С этими было чуть посложней. Некоторые же владельцы вообще ни в чем не нуждались или понимали истинное назначение ключей и не хотели с ними расставаться. Вот тогда мне было действительно тяжело. Приходилось действовать очень осторожно и расчетливо. Ключи нельзя украсть или взять силой — это общеизвестный факт. Владелец должен был добровольно отдать его, что и создавало трудности. Впрочем, так или иначе, но мне все-таки удалось собрать почти все ключи. Кроме одного. Но я был близок к цели. Владелец Седьмого Ключа нашелся и теперь все зависело от того, что ему нужно.

Одно меня настораживало. Он знал, что это за ключ. Седьмой. Последний. Не по моему личному счету, а согласно документу, хорошо известному лишь малому количеству посвященных. Совсем не по рангу было это знание такому типу как Хайген. Я спросил:

— С чего ты решил, что это Седьмой Ключ? Между прочим, в монографии Бальтазара Лефо он упомянут как Шестой, если мне не изменяет память.

— Лефо был старым маразматиком, — усмехнулся Хайген, — он вообще потерял шестой ключ и заменил его последним. А когда счет не сошелся, то описание недостающего ключа он высосал из пальца, как и большинство своих «открытий».

Хайген удивлял меня все больше и больше. Средненький маг демонстрировал неподобающе глубокие академические знания. Это настораживало и заставляло сомневаться в моих источниках информации. А сомневаться я не любил.

— Допустим, — начал я, — но ведь...

— Не «допустим», а именно так, — прервал меня Хайген, — Ценность этой вещи мне известна. Особенно ценность для тебя. До меня давно доходили слухи о маге из Империи, собирающем ключи от Гробницы, но я не думал встретиться с ним так скоро. Итак, что же ты можешь предложить мне взамен?

Каков наглец! Но наглец, на редкость информированный. То, что какой-то колдун из Диких Миров оказывается в курсе моих изысканий — повод серьезно задуматься. Но это потом. Сейчас самое главное — получить ключ у этого типа.

— Какая сумма тебя устроит? — спросил я.

Хайген ухмыльнулся и с наигранным негодованием воскликнул:

— Помилуйте, коллега! Такое предположение даже немного оскорбительно. Ценность этой вещи нельзя измерять деньгами!

Мне очень сильно захотелось наглядно показать, кто ему коллега, но пришлось сдержаться. Дело прежде всего.

— Заклинание для омоложения и соответствующие ингредиенты на пятьдесят лет? — наугад спросил я.

Колдун сделал неопределенный жест рукой, который можно было понять, как «не интересует» и «валяй дальше». Таак. Выходит, он не такой уж жизнелюб, этот Хайген. И, конечно, не так прост, как мне показалось вначале. Похоже, придется играть по-крупному.

— Я слышал, что у вас здесь очень ценятся маги школы Алм? Говорят, что им открыты все двери, в отличие от тех, кто занимается частной практикой. Используя некоторые связи, я мог бы помочь тебе в преодолении этих трудностей…

— Нет, — ответил Хайген, — Я не собираюсь больше жить в этой дыре, поэтому мне все равно. Пусть патриархи школы, эти седобородые козлы, выдают свои патенты друг другу и пыжатся от сознания своего превосходства. Когда-нибудь королю надоест слушать их похвальбу, и он выставит их пинком под зад. Еще придет время настоящих профессионалов. Тогда мы посмотрим, на что годна их школа.

Недостатком скромности этот Хайген явно не страдал. Видимо, пришло время предлагать что-то действительно серьезное.

— Как насчет какого-нибудь артефактного оружия? — спросил я, — Древнего, разумеется, а не тех поделок, которые сейчас можно найти на любом базаре.

— Например?

— Например, Голубые Молнии.

Хайген усмехнулся и ответил:

— Не тот ли это экземпляр, что принадлежал до недавнего времени Тхай-Ри с Заонса? Вещь хорошая, спору нет, но она мало помогла предыдущему владельцу, если верить слухам…

Что ж, колдун был прав. Этой дурно воспитанной рептилии мало помогли как заклинания на их противном скрипучем языке, так и Голубые Молнии. Впрочем, сам виноват. Незачем было обижать моих друзей! В конце концов, он отделался сравнительно легко. Всего-навсего повисел одну ночь под потолком своего дворца, светясь желтым светом, как большой фонарь, и ругаясь от сознания собственного бессилия. А когда действие заклинания окончилось, то он спустился вниз очень быстро. Возможно, быстрее, чем ему того хотелось.

Хайген задумчиво смотрел на меня, барабаня пальцами по столу. Я ждал.

— Нет, - наконец сказал он, - Я не собираюсь воевать, а иметь такую безделушку в коллекции и не использовать ее — слишком большое расточительство. У тебя осталось еще что-нибудь ценное?

Мысленно скрипнув зубами, я выложил свой последний козырь:

— Может, кого-нибудь заинтересуют рабочие записи Лина Старого? Почти две сотни заклинаний, из них около половины сейчас забыты, хоть и являются очень эффективными. И…

Я сделал паузу и продолжил:

— И одно Великое Заклинание. Оно записано почти без сокращений и несложным шифром. То самое, которым Лин уничтожил Демона Крови в битве на Альве.

Теперь оставалось только ждать, когда Хайген переварит услышанное. Только очень тупой или полностью лишенный честолюбия маг откажется от такого предложения. Во всей истории Империи и Диких Миров найдется не больше десятка магов, способных составить и сотворить Великие Заклинания. Для того же, чтобы перечислить все известные заклинания, которые можно достоверно считать Великими, вполне хватит пальцев одной руки. Насколько мне известно, два из них никогда не применялись, а одно было безвозвратно утеряно сразу же после применения. Вместе с автором. Заклинание Лина Старого было предварительно записано им и потому сохранилось.

Это бесценный источник знаний, но о практическом его применении всерьез говорить не стоит. Я не знаю никого из ныне живущих магов, кто смог бы сотворить заклинание такой силы и сложности. Оно занимает две страницы мелкого текста и имеет совершенно необычную структуру. Потратив на его изучение три месяца, я чуть было не свихнулся, заработал головную боль, но узнал много неожиданных вещей. Лин Старый, похоже, учел все возможные помехи, описал их и нейтрализовал в заклинании, предусмотрев сразу несколько вариантов развития событий. Вдобавок, если я все правильно понял, он использовал временное измерение для прощупывания слабых сторон противника еще до начала битвы. Может быть, именно по этому у него что-то получилось.

— Предлагая такое, ты можешь смело требовать все семь Ключей, — сказал Хайген, — Теперь я окончательно убедился, что мои догадки верны, и ты собрал-таки все остальные!

Я мысленно выругался. Этот тип начинал действовать мне на нервы своей проницательностью. Тем временем он продолжал:

— Мне не нужны те знания, которыми я не смогу воспользоваться. Зато, я могу предложить вариант, который устроит нас обоих. Мое условие таково: мы вместе участвуем в посещении Гробницы Предтечи.

Я молчал. У меня не было слов. Наглость этого колдунишки не имела границ! Я истратил не один десяток лет на добывание Ключей, зачастую рискуя своей драгоценной жизнью, а этот молокосос собирается воспользоваться результатами! «Посещение»!

Тщательно подбирая слова, я спросил:

— Не слишком ли высокая цена всего за один ключ?

— Возможно, — ответил Хайген, — Однако, это мое единственное и окончательное условие. Если тебя оно не устраивает, то справляйся, как хочешь, с последней дверью. Можешь сесть около нее и ждать, когда она сама откроется. Думаю, это случится как раз ко второму пришествию Предтечи!

Хайген был прав. Никаких других вариантов в голову не приходило. Это было очень скверно. Я никогда не любил навязанные кем-то условия.

— И что же ты собираешься взять из Гробницы? — поинтересовался я, — Учти, мной движет отнюдь не праздное любопытство. У меня самого есть кое-какие виды на наследство Предтеч, поэтому если наши интересы пересекаются, то сделки не будет. Как бы это не было печально.

— Мне нужен Конструктор. В Книге Торма он описан как исключительно занятная штука.

Я пристально посмотрел в хитрые глазки Хайгена. Умный малый, ничего не скажешь. К сожалению, нет никакой возможности узнать, лжет ли он. Его способностей вполне хватит, чтобы не дать мне прочитать истинные намерения. Скверно. Хотя, возможно, он говорит правду. Тогда все гораздо легче.

Торм Беспалый, сильнейший из магов прошлого, в незапамятные времена построил саркофаг с семью дверями вокруг найденной им Гробницы. После этого он наложил мощные охранные заклятья и отошел к праотцам. Но перед тем как все это сделать, он составил подробное описание Гробницы, того, что он в ней нашел и своих Ключей. Так называемые Книги Торма сохранились. Из них и стало известно о таких уникальных артефактах Предтеч, как Конструктор, Концентратор, Спираль и множестве других, менее эффектных вещей.

Конструктор, если верить Торму, позволяет сделать абсолютно точную копию любого предмета или существа. Без всяких усилий и сколько угодно раз. Идеальный инструмент для того, кто хочет быстро разбогатеть или создать непобедимую армию идеальных солдат.

Концентратор — шар из вещества, похожего на темный хрусталь — является источником неограниченной энергии. Или неограниченным источником. Тут, к сожалению, описания из книги допускали неоднозначную трактовку. Откуда бралась эта энергия? Неизвестно. Да и, по большому счету, все равно. Важно то, что, держа в руке этот шар, можно щелчком пальца снести гору или остановить Солнце. Творить то, чем занимаются могущественные волшебники из сказок и что, увы, недоступно в реальной жизни.

Описывая Спираль, Торм только скупо намекал о том, что с ее помощью можно управлять временем, но как — умалчивал. Судя по всему, он и сам толком не знал этого. Некоторые злые языки утверждали, что Торм вообще ничего не знал о Предтечах и их наследстве, а всю затею с Гробницей устроил исключительно для того, чтобы поиздеваться над легковерными потомками. В пользу этого мнения существует несколько доводов. Хотя бы стоило задуматься над тем, откуда сам Торм так много узнал о происхождении, устройстве и назначении этих артефактов? Торм объясняет это исключительно просто — явлением к нему духа Предтечи, который, мол, и вложил «истинное знание» в голову.

Конечно, ни один здравомыслящий маг не поверит в такое сказочное объяснение. Яснее ясного, что старый хитрец просто не хотел открывать всего, что ему удалось раскопать. Но это неважно. У серьезных исследователей были достаточно веские причины предполагать, что Гробница — настоящая и что-то в ней, несомненно, есть.

— Хорошо, — сказал я, — Считай, что Конструктор твой. Но на остальное даже не пытайся претендовать. Каждый получает в соответствии со своим вкладом в дело. Это будет справедливо.

— Согласен, — ответил Хайген.

Я еще раз внимательно посмотрел ему в глаза, но ничего кроме азарта в них не увидел. Что ж, если он попробует меня надуть, то я сумею с ним справиться.

* * *

Сборы в дорогу и само путешествие были недолгими, но поиски Гробницы заняли почти две недели. Разумеется, истинное местоположение заброшенного города Эль-Джанни было мне известно, но вот где искать подземный вход в Гробницу среди руин, заросших высокой травой?

Лет так с шестьсот тому назад знаменитый Серый Маг попытался силой проникнуть внутрь Гробницы, но потерпел неудачу. Тогда он в гневе разрушил храм, построенный над гробницей, а затем и весь город, уничтожив при этом двадцать тысяч жителей священного города и почти столько же паломников, прибывших на ежегодный праздник поклонения Гробнице Предтечи. Надо ли говорить, что после этого город так и не восстановили, а культ Предтечи сохранился только в виде упоминаний в старых хрониках…

Используя отрывочные сведения из Книг Торма, магические чувства и немного сообразительности, я, наконец, определил, где находится вход в Гробницу. Должен признать, что Хайген оказался неожиданно полезным компаньоном и своими советами изрядно облегчил поиски. Вход, как и ожидалось, был основательно завален каменными глыбами. Однако, внимательно присмотревшись, можно было понять, что этим завалам гораздо меньше шестисот лет. Скорее всего, это были следы последующих неудачных попыток открыть Гробницу. Я искренне пожалел, что мы так и не смогли нанять рабочих для расчистки завала. Жители окрестных поселений, услышав о том, что нужно делать, сразу забывали всеобщий язык, начинали закатывать глаза и лопотать что-то насчет «ракши усма», проклятого места, и отказывались от любых денег.

Пришлось расчищать завал самим. Разумеется, делай мы все руками, то нам бы не справиться и за год. Пришлось прибегнуть к магии. Потратив неделю, я потихоньку раздробил заклинаниями каменные глыбы на более мелкие куски. Затем, с помощью Хайгена, пролевитировал их подальше в сторону. Еще два дня пришлось откапывать первую дверь.

Наконец, ровно через шесть недель после памятного разговора в таверне мы стояли перед первой дверью в Гробницу Предтечи. Она была каменной и слегка оплавленной у основания — следы деятельности Серого Мага или его последователей. Я с нарастающим волнением достал первый Ключ…

Дверь открылась легко, будто ее закрыли только вчера и никогда не пытались открыть силой. Прежде чем войти я проверил заклинанием, нет ли за ней ловушек — механических или магических. Все было чисто.

Следующая дверь была обита железом и открывалась внутрь Гробницы. Хайген ринулся было вперед, но я остановил его, и вовремя. На двери было наложено заклятье, запиравшее его за всяким вошедшим до тех пор, пока он не умрет или не откроет остальные двери. Для подкрепления заклятья дверь снаружи должна была засыпаться камнями. Я выяснил это, проведя в медитации несколько минут. Хайген вызвался устранить заклятье и справился с этим довольно быстро и умело. Мы двинулись дальше по туннелю, на стенах которого трепетали тусклые огоньки в стеклянных светильниках странного вида.

Третья дверь была под стать ключу. С первого взгляда было ясно, что на ней лежат древние и могущественные чары. Блестящие полусферы и конусы выдавались далеко вперед и между ними периодически с треском проскакивали искры. Синяя рамка, обозначавшая дверной проем, пульсировала и гудела. Потратив час на изучение магическими чувствами этого грозного препятствия, я с удивлением пришел к выводу, что никакой магии на двери нет. Хайген подтвердил мой вывод и тут же попытался открыть дверь Третьим Ключом — конструкцией довольно устрашающего вида. Открыть-то он открыл, но его ударило разрядом какой-то энергии через ключ. Мне удалось смягчить удар, но все равно он потерял сознание.

Хайген отделался ожогом пальцев и стал более осмотрительным. К четвертой двери он пропустил меня вперед. Она была полностью металлической и совершенно гладкой. Посередине двери имелось отверстие для Четвертого Ключа — круглой палочки, медленно менявшей свой цвет от алого до темно-синего и обратно. Я вставил ключ, и дверь просто-напросто исчезла. Стал виден коридор и в конце него — Пятая Дверь. Ключ остался у меня в руке. Я осторожно попытался пошевелить в дверном проеме предусмотрительно захваченным мечом, но что-то звякнуло об него, слегка отбив в сторону. Поспешно убрав клинок в ножны, я принялся изучать открывшийся проход. Как я выяснил из анализа сложнейшего заклинания, дверь была телепортирована в соседнее помещение. Почти три тонны металла. Это внушало уважение. Я бросил в проем лист бумаги, и он упал, проткнутый во многих местах. Острые стержни, замурованные в стену, также телепортировались и протыкали все, что только пересекало порог, а затем убирались обратно. Изрядно попотев, я обезвредил ловушку. При этом стены ощутимо тряслись, а с потолка сыпался песок. Хайген умолял быть осторожней…

Пятая дверь была внешне вполне обычной. Только ключ для нее внушал опасения — полусфера с выпуклостями на зеркальной поверхности и отверстиями для трех пальцев с противоположной стороны. Открылась она без проблем, но в проеме была натянута сетка из невидимых тонких нитей, что я и выяснил, когда куски моего меча со звоном посыпались на пол после попытки поводить им перед собой. Толщиной меньше волоса, эта нить резала сталь как масло. Тот, кто вздумал бы просто пройти в эту дверь, был бы нарезан на аккуратные ломтики.

Через полтора часа я нашел уязвимое место в заклинании, создавшем эту нить. Но к этому времени я озверел и излил годовой запас проклятий на головы Торма, Предтеч, а заодно, и несчастного Хайгена, который совершенно ничем не мог мне помочь. Наконец, я с большим удовольствием рассек эту нить зеленым огненным мечом и устало опустился на пол. Снятие заклинаний Торма изрядно выматывало. Я заставил Хайгена вылезти на поверхность и принести еду. Мы перекусили, сидя перед следующей дверью.

Шестой Ключ был похож на утыканную гвоздями скалку. Дверь, украшенная затейливым орнаментом, имела соответствующую замочную скважину, в которой ключ зажимался. Поворачивая его влево-вправо можно было извлекать из двери мелодичные звуки, которые, увы, не приоткрыли ее ни на палец. Хайген и я по очереди пытались изучать заклятье на двери, но только заработали головную боль. Оно было слишком сложным, чтобы сходу понять и достаточно сильным, чтобы его нельзя было так просто уничтожить…

Через три-четыре часа, окончательно одурев от попыток обойти преграду или понять, как пользоваться странным ключом, мы просто сели на пол и стали смотреть на дверь взглядами, полными тоски и ненависти к тому, кто все это устроил. Вскоре я устал сидеть и прилег на бок, подложив руку под голову. Разглядывая затейливые завитушки на двери, я понял, что они мне что-то напоминают. Тогда я склонил голову набок и разглядел вязь знакомых букв, вплетенных в узор.

— Хайген, — позвал я слабым голосом, — На двери кверху ногами написано слово «эрим». Это означает…

Я не успел объяснить Хайгену, что на языке моей родины это означает «Откройся!». Впрочем, объяснения уже были не нужны. Дверь медленно-медленно открывалась.

Усталость тут же куда-то исчезла, и мы оба вскочили на ноги. Хайген кинулся через порог, я внутренне сжался… Но ничего не произошло. На его счастье дверь оказалась без ловушек. Я последовал за ним и подошел к седьмой и последней двери в Гробницу. Рядом с ней Хайген недоуменно вертел в руках Седьмой Ключ — хрустальный шарик с припаянной металлической пластинкой и пульсирующим внутри красным огоньком. Причина его недоумения стала мне ясна, когда я подошел поближе. На двери не было ни малейшего намека на то, куда нужно вставлять или на что одевать этот ключ. На ней вообще ничего не было. Она представляла собой гладкое зеркало, в котором отражались мы с Хайгеном. Вспоминая сейчас эту сцену, я нахожу наши физиономии достаточно забавными, но тогда нам было не до смеха.

О том, чтобы справиться с дверью силой не могло быть и речи. Твердая и холодная гладь зеркала охранялась такими заклятьями, что желание бороться с ними пропадало само собой. Не желая признавать поражение, я остался ночевать тут же, около двери. Хайген тоже не захотел вернуться в лагерь.

Утром дверь открылась сама, втянув в себя ключ. Я мог бы спокойно проспать это событие, но меня разбудил вопль Хайгена. Он стоял перед открывающейся дверью и хлопал себя по штанам в том месте, где в его кармане образовалась дырка с тлеющими краями.

Осознав, что произошло, я бросился внутрь. Сбылась мечта, которой я посвятил столько лет! Мои надежды и труды были не напрасны! На блестящем черном постаменте посреди комнаты лежал дымчатый шар Концентратора, а рядом с ним еще какие-то диковинные предметы. Все как описывал Торм. На радостях я заорал как мальчишка:

— Получилось! Эй, Хайген, получилось! Старина Торм не врал, чтоб ему на том свете хорошо чихнулось! Гляди, вон слева твой Конструктор валяется!

Мне ответил не голос Хайгена, уже хорошо знакомый, а чей-то чужой, холодный и страшный:

— Глупец, мне не нужен этот хлам! Я искал Концентратор, и ты привел меня к нему, высокомерный болван!

Я медленно обернулся и увидел Хайгена, глядящего на меня со злобной усмешкой. Его глаза светились изнутри нехорошим зеленым светом. Он шагнул вперед и изменил свой облик. Теперь передо мной стоял я сам, но все с теми же отвратительно светящимися глазами. Еще шаг — и на меня смотрит зубастое нечто, покрытое толстой чешуйчатой шкурой.

— С дороги! — пророкотало существо, переваливаясь на своих коротких и мощных лапах и поддерживая равновесие шипастым хвостом, — Вздумаешь мне помешать — сотру в порошок!

Превращающийся в обличье чешуйчатого монстра легко отстранил меня и направился к постаменту. Он взял Концентратор в лапу и превратился в седого старца с надменными чертами лица. Таким изображали Серого Мага на некоторых гравюрах. Он запрокинул голову и мерзко захохотал.

— Наконец-то! Столько тысячелетий ожидания были не напрасны!

Он стоял и любовался шариком Концентратора. Стоял и радовался тому, как ловко он меня провел, а во мне закипала злоба. Тупая и неотвратимая. В поединке с Превращающимся у любого мага нет практически никаких шансов, но тогда я об этом не думал. Ярость затопила мой мозг, и я произнес самое сильное заклинание, на которое был способен.

Огненный бич хлестнул спину старца и прожег его насквозь. Он покачнулся, но устоял на ногах. Рана заросла на глазах. Превращающийся повернулся ко мне и посмотрел, как бы недоумевая, что это за досадная помеха возникла перед ним. Тогда я ударил его второй раз, вложив всю ярость и силу в заклинание. Струя огня хлестнула наискосок и выжгла горящие глаза старца. На миг его образ будто растаял, мелькнуло темное бесформенное нечто, моментально превратившееся в краснокожего карлика с длинными белыми клыками, торчащими изо рта. Превращающийся, который когда-то был Хайгеном, сказал:

— Ты дерешься хорошо. В тебе есть злость.

Глаза его вспыхнули, и я отлетел к стене, чувствуя как плавятся мои кости. Инстинктивно я все же успел поставить защиту, но было слишком поздно. Страшный удар погрузил меня во мрак.

* * *

Я вновь ощутил себя живущим после того, как истекла вечность. Открыв глаза, я увидел перед собой пол. Он раскачивался, изгибался и пульсировал, посылая волны боли прямо в мозг. Попытавшись пошевелиться, я вновь потерял сознание.

Когда я очнулся в следующий раз, то сумел доползти до мешка с едой и сделать несколько глотков вина из фляги. Эти усилия меня утомили, и я заснул.

Проснувшись, я слегка подлечил себя заклинаниями. Затем выпил вина и съел немного сыра. Я встал на четвереньки и, охнув, прислонился спиной к стене. «Интересно, почему он меня не убил?» — подумал я и снова уснул.

Какой это был день? Второй или четвертый? Я не мог ответить на этот вопрос с уверенностью. Собравшись с силами, я решил выбираться из проклятой Гробницы. Как назло, все штуки Предтеч оказались слишком тяжелыми, чтобы я мог унести их в том состоянии, в котором пребывал. Да и, говоря начистоту, мне уже было наплевать на все их удивительные свойства. Хотелось только поскорее выбраться отсюда и отдаться в руки хорошего лекаря.

Окинув в последний раз взглядом унылые стены Гробницы, я высыпал Ключи на постамент, где раньше лежал Концентратор. Теперь этот хлам мне ни к чему. Я направился к двери, но она захлопнулась прямо перед моим носом. Сзади послышалось угрожающее гудение.

Я обернулся и увидел наяву сон сумасшедшего скульптора. Черный постамент втянул в себя Ключи и корчился, принимая совершенно дикие очертания, будто кто-то раздирал его изнутри, судорожно пытаясь вырваться из тесной оболочки. Гудение достигло максимума и вдруг оборвалось. Постамент дернулся и затих, выплюнув из себя дымчато-темный шар. Концентратор слабо светился изнутри. Это были именно он. Настоящий. Шар буквально излучал силу, вибрировал от ее скрытого напора, и казалось, что он вот-вот лопнет, затопив все окружающее пространство тем, что скрывается внутри. Я взял шар в руки…

* * *

Для начала я срезал верхушку холма вместе с крышей Гробницы. Вдохнув свежий воздух вечерней Тиксы, я не удержался и с довольной ухмылкой щелкнул пальцами, хотя это было вовсе не обязательно. Превращающийся, бывший когда-то Хайгеном, появился передо мной. Теперь он имел облик старухи с большим родимым пятном на правой щеке.

— Привет, — сказал я ему, — Ты тоже хорошо дерешься. Но все же недостаточно хорошо.

Затем я содрал с него все облики людей и нелюдей, которые он носил на себе, и оставил в том виде, в котором он появился на свет — бесформенный комок темноты и Силы. Я засадил его в фальшивый Концентратор и оставил на каком-то пыльном астероиде.

Сделав это, я стал Властелином Вселенной. Примерно наказав некоторых из своих давних врагов, я уединился во дворце. Дворец я творил целых четыре дня и был им очень горд. Я поместил его на уединенной планете, слишком прекрасной, чтобы носить какое-либо название.

Поначалу все шло замечательно. Я получил все что хотел. В моих руках была неограниченная сила, а значит — неограниченная власть. Первое время меня это радовало, но потом стало угнетать. Я мог все, но мне почему-то ничего не хотелось. Все приходящие на ум желания казались такими мелочными, что мне становилось противно даже думать о них. Это был ужасный период. У меня не было больше врагов, у меня не осталось друзей… Чудовищное неравенство возможностей наложило свой отпечаток на наши отношения и незаметно полностью их развалило. Я стал с ностальгией вспоминать старые добрые времена, когда в моей жизни еще были хоть какие-то забавные цели, вроде поиска ключей. Постепенно моя тоска по прошлому приобретала характер мрачной меланхолии.

Только одно событие того времени доставило мне радость и истинное удовольствие. Обнаружилась сила, способная, хоть и недолго, но противостоять мне, Могучему и Справедливому. Проснулся какой-то старый замшелый Бог, до поры дремавший в темных закоулках мирозданья. Он напал на меня, и мы сражались. Мое бедное тело потеряло в этой битве мизинец на правой руке и, хотя телесный облик мне уже был необязателен, я заботливо вырастил новый палец. Сражение закончилось, разумеется, моей победой и я засунул Старого Бога в какую-то черную дыру. Он скулил, шуршал и ворочался внутри нее, бормоча невнятные проклятья, но уже ничего не мог поделать, так как исчерпал все свои силы.

Тогда мне стало по-настоящему тоскливо. Я понял, что это было последнее развлечение в моей жизни, теперь уже вечной и от того еще более скучной. Мне хотелось поймать кого-нибудь из Предтеч и выместить на нем свою злость. Однако, было похоже на то, что они действительно ушли из этой вселенной.

Нужно было что-то делать, пока я не сошел с ума от скуки. И я придумал План. С помощью Спирали я переместился в прошлое, задолго до своего рождения. Там я нашел Гробницу Предтечи — абсолютно пустой куб из темного камня. Я построил вокруг него саркофаг с семью дверями и изготовил к ним ключи. В Гробницу я положил кучу всяких магических погремушек, которые собрал по всем доступным мирам. Из настоящих артефактов я решил оставить там только Концентратор, Конструктор и Спираль. Они должны были придать подлинность этой безумной коллекции. Затем я написал несколько книг, детально описывающих артефакты и саркофаг над Гробницей. Естественно, о кое-каких сюрпризах я умолчал. Чтобы не нарушать легенды, я подписал книги именем Торма Беспалого. Затем я раздал Ключи смертельным врагам, которые не станут сотрудничать ни за что на свете. Финалом всех приготовлений было изготовление фальшивого Концентратора и разборка настоящего на составляющие. Спираль исправно послужила мне еще раз, забросив в то время, когда я впервые взял в руки Ключ.

— Интересно, — подумал я, повертев его на пальце, — мне все это приснилось или было на самом деле? Впрочем, какая разница?

Я как следует размахнулся и забросил Ключ подальше в кусты. Пусть поищет себе другого хозяина. Другого дурака, который пожелает потратить лучшие годы своей жизни на достижение такой ерунды, как абсолютная власть. Весело насвистывая, я направился в сторону ближайшего городка. В конце концов, там наверняка найдется работа для бывшего Властелина Вселенной, а ныне — простого мага.

Вот только мизинец я себе сделал, как выяснилось, с каким-то металлическим оттенком, а теперь уже не исправишь. Ну да ладно…


 

Назад

Список

Вперед